Un allofono o variante combinatoria di un fonema è una
realizzazione fonetica che in una determinata lingua non ha carattere
distintivo, ma si trova a essere in distribuzione complementare con gli altri
allofoni dello stesso fonema.
Ex: In italiano il fonema /n/, possiede quattro allofoni. Le
parole naso, Gianpaolo, conca e anfibio, in ognuna
di esse /n/ è realizzato utilizzando foni diversi. Il primo è [n] (nasale
dentale), mentre gli altri sono realizzati rispettivamente [m] (nasale
bilabiale, esistente anche come fonema e scritto "m"), [ŋ] (nasale
velare), [ɱ] (nasale labiodentale). Di questi foni, solo uno, [m], è anche, in
altri contesti, fonema: gli altri risultano esclusivamente dal cambiamento del
punto di articolazione del fonema, influenzato dai fonemi adiacenti.